Woody Paige: il candidato alla Hall of Fame dei Broncos Randy Gradishar sarà sempre l'"Orange Crusher"

FILE - In questa foto di file del 31 ottobre 1976, il quarterback degli Oakland Raiders Ken Stabler cerca spazio sotto la pressione del linebacker dei Denver Broncos Randy Gradishar durante una partita di football della NFL a Oakland, in California, Stabler, che ha portato i Raiders alla vittoria del Super Bowl ed è stato il giocatore più prezioso della NFL nel 1974, è morto a causa di complicazioni dovute al cancro al colon. Aveva 69 anni. La sua famiglia ha annunciato la sua morte sulla pagina Facebook di Stabler giovedì 9 luglio 2015. (AP Photo/Jim Palmer. File)

Mentre scrivo questa rubrica mi sto godendo un drink.

Cotta d'arancia.

Nel 1906, JM Thompson di Chicago fu accreditato di aver creato una soda che chiamò "Orange Crush", ma non fu venduta. Per quattro anni il chimico di Los Angeles Neil Callen Ward, che aveva perso un occhio in un'esplosione, migliorò la formula e ingredienti mescolati, aromi, zucchero e bucce d'arancia in un processo perfezionato che è stato introdotto a livello nazionale come "Ward's Orange Crush".

Nel 1976, durante la stagione, soprannominai i Denver Broncos "Orange Crush" dopo che il brillante coordinatore difensivo Joe Collier cambiò l'allineamento dal 4-3 (quattro uomini di linea) al 3-4 (quattro linebacker) e adottò la filosofia secondo cui I Broncos rinuncerebbero a 17 o meno punti in ogni partita. I Broncos ne hanno concessi esattamente 17 nella partita di apertura a Cincinnati, poi 3, 13, 0, 17, 17, 26, 19, 13, 0, 13, 38 (al New England), 16 e 14 per un totale in 14 partite di 206 punti – una media di 14,7.

Nella stagione regolare successiva il soprannome prese piede in Colorado, poi a livello nazionale, dopo che i Broncos esclusero i St. Louis Cardinals (e il geniale allenatore offensivo Don Coryell, che è appena stato inserito nella Pro Football Hall of Fame) nella prima partita, 7-0, con il nuovo allenatore Red Miller. La difesa ha quindi concesso solo 6, 13, 7, 7, 13, 24 (contro i Raiders), 7, 14, 7, 13, 14, 9 e 14 (ai Cowboys, che avrebbero sconfitto i Broncos nel loro primo Super Bowl ). Il grido di difesa di Collier è riuscito in 13 partite su 14 e gli avversari hanno segnato solo 148 punti (una media a partita di 10,6).

I Broncos hanno battuto gli Steelers nella prima partita di playoff della franchigia 34-21, poi hanno tenuto i Raiders a 17 punti nel campionato AFC prima di piegarsi al 27-10 dei Boys al Superdome di New Orleans. Successivamente, il guardalinee difensivo dei Cowboys Harvey Martin gli ha schiacciato una lattina di Orange Crush sulla fronte.

Una stagione dopo, gli "Orange Crush" cedettero solo 198 punti nelle prime 16 partite della stagione regolare della NFL (12,4 punti per), e l'azienda produttrice di bevande pubblicò un set speciale di 32 lattine con i giocatori dei Broncos. L'organizzazione Broncos ha protetto il copyright di "Orange Crush Defense".

In tre anni (1976-78) i Broncos avevano ceduto 552 punti (12,5 per) ed erano nella galassia NFL con le difese Dallas Doomsday I e II, le difese Pittsburgh Steel Curtain, i Fearsome Foursome of the Rams, i Purple People I Mangiatori dei Vichinghi e la difesa dei Delfini Senza Nome.

Persino i Broncos delle stagioni vincenti del Super Bowl del 1997-98 e della vittoria del Super Bowl 50, con la difesa "No Fly Zone", non hanno mai eclissato l'originale Orange Crush, che ebbe il suo inizio nel 1973 quando i Broncos finirono con una vittoria record per la prima volta nella storia della franchigia con i difensori Lyle Alzado, Barney Chavous, Paul Smith, Tom Jackson e Billy Thompson.

Quella squadra di 50 anni fa viene celebrata dagli attuali Broncos questa settimana, e molti dei giocatori erano all'allenamento del ritiro della squadra martedì e hanno riconosciuto nella conferenza stampa dell'allenatore Sean Payton.

Il defunto John Ralston non era un allenatore sensazionale, ma era il miglior direttore generale della squadra di sempre con le sue capacità di redazione. Rimase senza entrambi i lavori dopo la stagione '76 a causa di "Mutiny On The Broncos" di giocatori veterani.

Eppure, nel 1974 aveva scelto il linebacker centrale dell'Ohio State Randy Gradishar al primo turno, e prima e nel 1977 la difesa includeva anche Rubin Carter, John Grant, Bob Swenson, Joe Rizzo, Steve Foley, Bernard Jackson e la scelta n. 1 Louis Wright.